OKANAGAN VALLEY — Certains rentrent chez eux et retrouvent leur maison toujours debout. D’autres rentrent et ne trouvent plus rien. Tout a été dévoré par les flammes. Réduit en cendres. Perdu. Alors que certains résidents commencent à regagner leur domicile dans le secteur de Summerland, après l’évacuation massive de la semaine dernière provoquée par le dévastateur incendie de Bald Range, la situation qui se dessine dans la vallée de l’Okanagan, en Colombie-Britannique, est loin d’être uniforme.
Alors que la phase de réintégration a progressivement commencé à Summerland, où plusieurs dizaines de maisons ont été détruites, la communauté de Faulder/Meadow Valley, dans le secteur F du Regional District of Okanagan-Similkameen, directement derrière Summerland, a été beaucoup plus durement touchée. Une grande partie de la communauté reste soumise à un ordre d’évacuation, l’incendie est toujours hors de contrôle et l’ampleur réelle des destructions n’a pas encore pu être évaluée. Et ce qu’il en reste est bien peu de chose.
« Notre communauté a perdu 90 % ou plus de ses maisons et de ses propriétés », nous a déclaré Joel Patan, résident de Faulder/Meadow Valley, que nous avons contacté sur les réseaux sociaux. « Ma propre maison a également été complètement détruite par les flammes » — comme le montrent les photos avant/après publiées au-dessus du titre.
Patan, que nous avons contacté via Messenger lundi après-midi, séjourne actuellement à Penticton, dans le sous-sol de sa belle-mère, avec son épouse Kelly, leurs filles Chloe et Blake, âgées de cinq et trois ans, ainsi que leurs deux chiens et leur chat. Une famille nombreuse et unie (sur la photo ci-dessous) qui n’a pas encore réellement pu rentrer chez elle, notamment parce que l’accès à Faulder/Meadow Valley reste sévèrement limité : des permis d’accès temporaires sont délivrés dans certains cas, en fonction des besoins, tandis que certains résidents restés sur place continuent de veiller sur la communauté.
« Nous n’avons pas vraiment pu rentrer chez nous pour l’instant », explique Patan. « Il existe des permis d’accès temporaires. Seuls certains de nos voisins ont pu rester sur place pour assurer la sécurité de tous face aux reprises de feu, nourrir les animaux et s’assurer qu’il n’y ait pas de pillards. »
De plus en plus de familles obtiennent un accès temporaire à leurs propriétés, mais la situation demeure extrêmement incertaine. « L’ampleur réelle des destructions n’a pas encore été confirmée, car notre secteur est toujours considéré comme une zone d’évacuation et les incendies sont toujours hors de contrôle. La situation évolue constamment. »
Pour Patan, cependant, l’inquiétude ne concerne pas seulement les destructions immédiates. Il craint également que les ravages subis par sa communauté soient éclipsés à mesure que des secteurs plus connus, comme Summerland, commencent à rouvrir. « Nous pleurons pour nos deux communautés », dit Joel. « Mais nous avons peur que la nôtre soit oubliée. »
Pour tenter d’éviter que cela ne se produise, Patan et son épouse Kelly ont décidé de recueillir des dons et des offres d’aide, en mettant les locaux de leur entreprise familiale, « Patan Heating », une société spécialisée dans le chauffage et la climatisation située à Penticton, à la disposition des familles touchées par l’incendie.
En quelques jours, le magasin s’est transformé de fait en un « Free Store » pour les familles qui ont tout perdu, où sont recueillis et distribués des produits de première nécessité. Les premiers bénévoles, notamment des employés de Patan Heating, des membres de leurs familles, des amis et de parfaits inconnus, se sont spontanément présentés pour organiser les dons, accueillir les familles et distribuer les produits essentiels — notamment des produits de nettoyage, des contenants et bouteilles réutilisables, des piles, des fournitures scolaires et des cartes-cadeaux pour les dépenses urgentes.
« Les photos que j’ai partagées sur les réseaux sociaux », explique Joel en faisant référence aux images publiées, comme celle ci-dessus, « montrent seulement quelques-uns de nos incroyables bénévoles : des familles qui ont tout perdu et qui aident d’autres familles ayant tout perdu, des employés et leurs familles, des amis et de parfaits inconnus qui ont simplement franchi la porte, prêts à aider. Chaque personne qui trie et organise les produits, réapprovisionne les rayons, transporte des boîtes, nettoie, met de l’ordre ou demande simplement : “Que puis-je faire ?” fait une différence. »
Parallèlement, une campagne GoFundMe (ici: Bald Range Wildfire Relief – Faulder & Summerland) a été lancée pour soutenir les familles touchées par l’incendie. L’objectif est de créer un fonds capable d’intervenir là où les assurances, les programmes d’urgence et les autres formes d’aide ne pourront pas couvrir tous les besoins qui apparaîtront dans les prochains jours, semaines et mois.
Comme l’explique Patan, « il ne s’agit pas de remplacer l’incroyable aide déjà en place, mais de la compléter et de combler les lacunes qui apparaîtront au cours du long chemin vers le rétablissement ». Un chemin long et difficile, mais sur lequel la communauté est plus unie que jamais. « More hands make less work », dit Joel — et c’est le message qui guide la communauté de Faulder/Meadow Valley alors qu’elle entre dans cette nouvelle phase de l’urgence liée aux incendies de forêt, une phase qui pourrait s’avérer encore plus difficile que l’évacuation elle-même.
(Toutes les photos sont une gracieuseté de Joel Patan, via sa page Facebook)
