TORONTO – Attention aux contacts avec les chauves-souris : ils pourraient être mortels. C’est la mise en garde lancée par les médecins auteurs d’un article publié lundi dans le Canadian Medical Association Journal (ici), consacré au cas d’un garçon de 11 ans décédé de la rage il y a près de deux ans.
Revenons sur les faits. À l’été 2024, l’enfant séjournait dans un chalet du nord de l’Ontario lorsqu’il s’est réveillé en découvrant une chauve-souris posée sur son nez et sa bouche. Il l’a repoussée de la main, son père est parvenu à la capturer avant de la relâcher à l’extérieur. Comme les parents n’avaient constaté ni morsure ni griffure sur le visage de leur fils et que l’animal ne présentait aucun comportement inhabituel, ils n’ont pas soupçonné une exposition au virus de la rage et n’ont pas jugé nécessaire de consulter un médecin.
Près de trois semaines plus tard, le garçon a toutefois commencé à ressentir des picotements, un engourdissement et un gonflement du côté droit du visage. Un médecin d’un centre de soins d’urgence a d’abord diagnostiqué une paralysie faciale temporaire pouvant être provoquée par une infection virale et lui a prescrit un traitement antiviral.
Quelques jours plus tard, l’enfant a été admis au service des urgences du McMaster Children’s Hospital après avoir présenté des vomissements et des douleurs à la déglutition. Son état s’est ensuite aggravé : une faiblesse plus marquée du côté droit du visage est apparue, accompagnée de difficultés d’élocution. Il a alors été transféré en unité de soins intensifs pédiatriques, où son état neurologique s’est rapidement détérioré. Au cinquième jour d’hospitalisation, il ne présentait plus aucun réflexe du tronc cérébral, la région du cerveau qui contrôle la respiration, le rythme cardiaque et d’autres fonctions vitales. L’assistance respiratoire a finalement été interrompue et, selon le rapport, l’enfant « est décédé paisiblement, entouré de sa famille ». Une tragédie difficilement concevable, mais qui doit faire réfléchir.
« Pour nous, comme pour la famille, il était important de tirer des enseignements de cette tragédie afin de mieux sensibiliser le public à l’infection par le virus de la rage et aux risques qu’elle comporte », explique le Dr Brian Hummel (source: CTV News / The Canadian Press), auteur principal du rapport clinique et spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques au McMaster Children’s Hospital de Hamilton.
Le médecin rappelle qu’une fois les symptômes de la rage apparus, il n’existe aucun traitement efficace. Toutefois, le virus possède une période d’incubation relativement longue, qui dure généralement plusieurs semaines avant l’apparition des premiers symptômes. Ce délai permet d’empêcher le développement de l’infection grâce à une prophylaxie post-exposition, consistant en une série de vaccinations antirabiques associées à une injection d’immunoglobulines.
« Lorsque la rage devient symptomatique, elle est presque toujours mortelle. En revanche, si le traitement est administré avant l’apparition des symptômes, il est presque toujours efficace », poursuit le Dr Hummel (source: CTV News / The Canadian Press). Il recommande donc de consulter immédiatement un médecin « chaque fois qu’une chauve-souris — mais aussi une mouffette, un raton laveur ou un renard — entre en contact avec la peau d’une personne », même en l’absence de morsures ou de griffures visibles, car la salive de la chauve-souris peut pénétrer dans l’organisme par de petites plaies ou par les yeux, le nez ou la bouche.
La rage humaine demeure une maladie extrêmement rare au Canada : seulement 28 cas ont été recensés depuis 1924. Avant le décès de ce garçon de 11 ans durant l’été 2024, le précédent cas remontait à 2019, lorsqu’un homme de la Colombie-Britannique est décédé après avoir été exposé à une chauve-souris. En Ontario, aucun cas humain de rage n’avait été signalé depuis 1967.
